流行性感冒一般分为三种，即甲型、乙型和丙型。乙型和丙型流行性感冒一般只在人群中传播，很少传染到其他动物。甲型流行性感冒大部分都是禽流感，禽流感病毒一般很少使人发病。
禽流感主要在鸟类中间传播，偶可感染至人，其临床表现与人类流行性感冒相似，但人禽流感症状重、并发症多、病死率高、疫苗接种无效、与普通流感有一定区别。
除禽流感以外，常见的流感还有人流感、马流感和猪流感等。禽流感与人流感和人类健康的关系非常密切。由于猪与人的种间差异较小，禽流感病毒可以在中间宿主(猪)体内与人流感病毒杂交，并产生能感染人的新的流感病毒。
“非典”是由一种新的冠状病毒引起的。冠状病毒属于冠状病毒科，而禽流感病毒属于正黏病毒科，二者是完全不同的两种病毒。一般来说，“非典”患者的发病和禽流感临床表现，尤其是早期表现很相似，如发热、干咳、少痰、乏力、头痛和全身酸痛等症状及体征，同时可伴有头痛、关节和肌肉酸痛、乏力、腹泻等。所以，要注意与“非典”的区分，最为可靠的区分方法是实验室检测。
流感病毒的抗原结构分为H和N两大类。H代表Hemagglutinin(血细胞凝集素)，有如病毒的钥匙，用来打开及入侵人类或牲畜的细胞；N代表神经氨酸酶(Neuramidinase)，是帮助病毒感染其他细菌的酵素。
