早在19世纪人们就已经注意到微生物间的拮抗现象。1876年，J.廷德尔发现青霉属的菌株能使试管中的细菌死亡；1877年，和J.F.朱伯特科学地阐述了细菌间的拮抗作用;1885年,V.巴贝斯在固体培养基上观察到葡萄球菌抑制其他葡萄球菌和炭疽杆菌生长的现象;1888年,E.弗罗伊登赖歇注意到绿脓杆菌和磷光杆菌有抑制其他微生物的能力;1894年,..梅契尼科夫研究了绿脓杆菌对霍乱弧菌的抑制，并注意到空气和水中的细菌也有抑菌作用。1929年，A.弗莱明发现在污染青霉菌落周围的葡萄球菌有被溶解的现象，并把青霉产生的杀死葡萄球菌的物质命名为青霉素。1939～1940年，E.B.钱恩、H.W.弗洛里再次研究青霉及其所产生的青霉素,1941年获得提纯制品,次年用于临床，治疗细菌感染的疾病,这是第一个用于医疗的抗生素1944年S.A.瓦克斯曼等从链霉菌中发现了链霉素，并用于治疗结核病和细菌感染的疾病。从此人们对微生物产生抗生素的研究活跃起来，至今已发现微生物产生的抗生素约6000个,有实用价值的已有100多种。产生抗生素的微生物大部分是土壤微生物，种类有丝状真菌、酵母、细菌和放线菌等，分布广泛。在已发现的抗生素中，由真菌产生的约占13％，由地衣产生的在1％以下,由细菌产生的约占12％，由放线菌产生的约占67％。在放线菌所产生的抗生素中，约90％是由链霉菌产生的。抗生素是微生物次级代谢产物，对微生物本身的生存影响不大。不同种微生物能产生同一种抗生素，同一种微生物也能产生结构不同的抗生素。

1976年，中国医学科学院抗生素研究所从济南游动放线菌的培养液中，分离出创新霉素，在临床上对志贺氏菌引起的痢疾和大肠杆菌引起的败血症、泌尿系统感染、胆道感染有一定疗效，是中国发现的一个新型结构的抗生素。