人眼之所以能够辨别颜色是依赖位于人眼的视网膜上有三种感光细胞――锥细胞，它们各自对三种波长的光最为敏感，分别是红光、绿光和蓝光。
所以当控制其中某类细胞的基因出现异常，使该锥细胞失去正常地感受对应光刺激的功能时，人眼便无法正确辨别部分颜色了。如果两种原色锥细胞异常，那么将完全不能区分颜色，看到的是一个黑白的世界，称为全色盲。当然如前边所说锥细胞是主要对某种特定波长的光特别敏感，而对其他颜色的光也有较弱的感受能力，所以理论上来讲，全色盲仍是可以微弱地看到一些颜色的。当仅有一种原色锥细胞异常者，称为单色盲。通常出现在对红色或绿色敏感的锥形细胞异常，结果造成红—绿色盲。色盲的发生主要和遗传有关，但也有一些情况则是由于视神经和脑的病变引起的。
