圣约翰草是野生植物，其全草或带根全草有药用价值。它有很多名称，如千层楼、上天梯、赶山草鞭，小过路黄圣约翰草生长于欧洲、北非和西亚的多年生植物，现在发现也分布于整个美国和加拿大的部分地区，被西方医学界作为抗忧郁的处方药。在古希腊这种植物被用作利尿剂和治疗神经痛，自中世纪以来也为用作为传统的欧洲草药主要用于抗抑郁，治疗失眠，还可以利尿，治疗胃炎等功效，是欧洲最常用的草本制剂

根据最新的研究表明，其主要活性成份为苯并二蒽酮类衍生物金丝桃素和假金丝桃素，能透过血脑屏障进入大脑，通过系列反应以达到缓解精神紧张和稳定情绪效果。

圣约翰草是英国皇家药典委员会郑重推荐治疗抑郁症的首选植物药物。1997年被世界卫生组织评定为"植物药之星"。

圣约翰草茎部含有多种活性成份，已被证明含有单胺氧化酶(MAO)抑制活性因子，这从根本上表明了圣约翰草能提高大脑中维持正常心情及情绪稳定的神经递质的水平。称之为天然的"百忧解"是欧美国家用于抑制抑郁症的首选营养保健食品。

圣约翰草含有多种抗郁活性成份，能够提高大脑中维持愉悦心情的神经递质的水平。它能够有效改善抑郁、焦虑所造成的失眠、健忘、心烦意乱等症状，是一种纯天生制剂。对人体高效安全。

中国传统医药文献较少详细记载这草本药物的医疗抑郁症用途，可是在外国就有超过110篇有关使用它治疗抑郁病症的文献，在德国，所有治疗抑郁症药物，有40%是使用圣约翰草。经过了数十项有科学根据对照研究，它已被接受为有证据的医学(evidence based)研究。

传说外国人称贯叶连翘为圣约翰草(St. John’s wort)，它的名字来源是这植物通常在6月24日前后开花，花瓣呈黄色，该日是圣经记载中施洗者圣约翰的诞生日期。同时由于这植物含有红色液汁，当时的人认为是圣约翰殉道时流出的血液。中古时代的人们相信圣约翰草有医疗作用和驱走邪魔。

两千年前人们已知道贯叶连翘的医学作用，这种路边野草含10%鞣质(tannin)，它也含金丝桃属素(hypericin)，假金丝桃属素 (pseudohypericin)，贯叶连翘树脂(hyperesin Ⅰ，Ⅱ)衣马宁(imanin)，以及好多有效成分，很多人还不能确定究竟是哪一种有效成分是治疗抑郁的有效化学物。