它们自1948年问世以来，陆续被应用于临床，并已成为应用最多，最广泛的广谱抗菌素了。但在1956年，有人发现了四环素会使牙齿变色的副作用，随后还发现了它甚至会使指甲和巩膜变色。而在中国直至70年代中期才引起重视。现在已有大量资料证实，长期反复使用四环素，有可能影响牙齿的发育和形成，不但使牙齿变黄，还会引起牙釉质发育不良（牙齿表面不光滑，出现小凹陷）或牙齿畸形。四环素着色的牙齿常有牙齿的钙化不良，因此更容易发生磨损，更容易患龋齿。四环素类药物不仅会使乳牙受影响，还会累及恒牙。而且往往是恒牙着色更深，受损害更大。据国内的调查报告，四环素引起的乳牙变色发病率为49．40%，恒牙的发病率则高达75．63%。

如今，牙齿美白已成为一种时尚，很多人都梦想着能拥有一口洁白如皓的健康牙齿。但现实中，有很多的人正被一口色素牙困扰着，特别是四环素牙，更成了众多经历了上世界60年代末70年代初的中国人心中永久抹之不去的伤痕。

许多人在少年儿童时的牙齿都是洁白可爱的，但服用过四环素之后，它的副作用引起乳牙色素沉着和牙釉发育不良，从而使牙齿发黄、变灰。不但牙的表面变黄、变灰暗，而且其深部（牙本质）也同时变性。根本原因在于牙齿里面沉积着大量的四环素络合物，使钙离子不能进入牙齿部位，抑制了钙离子成骨成牙的作用。

在中国20岁和40岁之间的患者，有很大一部分为自己小时候使用四环素药物导致的牙齿颜色的问题而苦恼。都埋怨自己小的时候一有病就用四环素。实际上在当时四环素是一个很普及的抗生素。因为当时抗菌效果良好，所以使用广泛。等到发现它会导致牙齿着色的临床副作用的时候，已经悔之晚矣，已经耽误了整整一代人牙齿的健康。