癌症患者早期常无症状或症状很轻而被忽略。由于癌细胞代谢比正常细胞高，分裂生长速度快，癌细胞间的粘集力较正常细胞低10倍，故在癌症早期，即使病灶很小，仍可有较多癌细胞从病灶表面脱落。应用脱落细胞检查，可经检出癌细胞，能够做到早期发现、早期诊断。
癌症早期诊断的重要方法之一是进行肿瘤普查，在高危有群中普通作脱落细胞涂片，可以检出可疑早期癌、癌倾向、或早期癌患者，以利于作进一步活检或追踪观察，便于早期治疗。医学教|育网搜集整理由于脱落细胞学检查简便安全、癌细胞检出率亦较高，在我国防治宫颈癌和食管癌方面取得很大成果。
作肺癌、食管癌、胃癌或宫颈癌脱落细胞检查时，需同时夹取组织活检，两者取长补短，以求确诊。有的只能单独应用，不能作活检，如凝为癌症的胸水患者，只能抽取胸水作为细胞学检查，此时必须密切结合临床其它方面检查，仔细阅片和诊断。有时细胞学检查可以观察放射治疗后反应。某些癌瘤产射治疗后癌细胞发生形态改变，可据此估计治疗效果及是否复发等。
关于细针穿刺诊断，早然有的学者认为其准确性不如活检高机时不愿推行，但在一定条件下，有其独特的之处，某些部位不便作活检，可以在超声导向下作细针穿刺，如肝、胰腺肿瘤等，在设备较差无活检条件下的基层医院，也可用细针穿刺，及时明确诊断和治疗。
