病毒与细菌不同，是非细胞型微生物。病毒自身没有细胞结构，所以不能进行新陈代谢，必须在易感染的活宿主细胞内利用其核酸和蛋白质来增殖。因此，病毒的致病物质中属于真正毒素的不多。病毒主要是通过干扰宿主细胞的营养和代谢，造成宿主组织器官损伤和功能障碍而导致疾病。
同细菌一样，病毒引起感染的第一步是病毒吸附到易感细胞表面。这种和细胞有亲嗜性的物质是病毒的衣壳或包膜等表面结构，它们能和易感宿主细胞表面的受体结合。例如流感病毒包膜血凝素和呼吸道粘膜细胞表面糖蛋白受体结合，人类免疫缺陷病毒包膜糖蛋白gp120和人类辅助T淋巴细胞表面的CK4分子结合等。因为人、猴等灵长类动物的肠道粘膜上皮细胞有脊髓灰质炎病毒受体，故经口感染可传播此病毒引发的小儿麻痹病。非灵长类的鼠、兔、犬等动物肠道粘膜无相应受体，因此即使喂以大量脊髓灰质炎病毒，也不能造成实验性感染医|学教育网搜集整理。
