世界各国关于错颌畸形发病率的报告相差甚大。这可能与人种、种族、地理环境、经济、文化背景、饮食习惯等方面的差异以及各国学者在调查时所依据的标准不同有以个别正常牙颌为标准，在北京地区的调查结果（1966）是48.87％。
错颌畸形的高发病率与其形成原因有密切关系。其发生的过程可以由单一因素或单一机制起作用，也可能是多种因素或多种机制共同作用的结果。通常把错颌畸形的病因分为遗传和环境因素两大类，后者又分为先天性因素及后天性因素。遗传因素主要来自两方面：种族演化和个体发育，也就是说错颌畸形是随着人类的种族演化而发生发展的。随着人类直立行走的出现、火的使用及咀嚼器官的不平衡退化，错颌畸形从无到有，从少到多。同时遗传特性受环境因素的影响是可以改变的，在不同的条件下，遗传基因的表现强度和方式不同，因而错拾畸形的表现也多种多样。环境因素包括妊娠期母体、胎儿因素以及出生后可能引起错胎畸形的各种因素，如急慢性疾病、营养不良、口腔不良习惯、替牙障碍等。
