人的呼吸道对外界的不同刺激物（感染、抗原性、非抗原性刺激）具有不同的敏感性，引起的病理变化也不同。如气道敏感性高（高反应性），对抗原性或某些非抗原性刺激可表现高反应变化，支气管收缩，炎症细胞浸润，分泌物增加，气道狭窄，发生阵发性呼吸困难，称哮喘（见第四章支气管哮喘）；如气道慢性炎症可引起气道及肺组织病理性改变，发生阻塞性肺气肿（见本章第二节阻塞性肺气肿）；如气道敏感性一般，长期的外界刺激可引起气道不同部位发生病理改变，在支气管系发生病变，无并发症时，称单纯性慢性支气管炎或喘息性支气管炎；如在小气道（内径＜2mm）发生病变，称小气道疾患；如为不可逆性气道阻塞，称慢性阻塞性支气管炎，如同时合并阻塞性肺气肿时，则称慢性阻塞性肺病（chronic obstructive pulmonary disease，COPD）。对这一综合征的概念，国内外尚存在着不同的认识。有待进一步明确和探讨。

慢性支气管炎目前仍按下列分型和分期：

（一）分型 可分为单纯型和喘息型两型。单纯型的主要表现为咳嗽、咳痰；喘息型者除有咳嗽、咳痰外尚有喘息，伴有哮鸣音，喘鸣在阵咳时加剧，睡眠时明显。

（二）分期 按病情进展可分为三期：

1.急性发作期 指在一周内出现脓性或粘液脓性痰医学教育`网搜集整理，痰量明显增加，或伴有发热等炎症表现，或“咳”、“痰”、“喘”等症状任何一项明显加剧。

2.慢性迁延期指有不同程度的“咳”、“痰”、“喘”症状迁延一个月以上者。

3.临床缓解期经治疗或临床缓解，症状基本消失或偶有轻微咳嗽少量痰液，保持两个月以上者。