椎间盘退变是脊柱老化过程中的一个重要方面，它涉及到椎间盘结构和功能的变化。在病理过程中，椎间盘退变主要起到以下几个作用：
1. 椎间盘水分减少：随着年龄的增长，椎间盘的含水量逐渐下降，导致其弹性减弱、硬度增加，这会降低椎间盘对脊柱日常活动时产生的压力缓冲能力。
2. 纤维环损伤：纤维环是构成椎间盘外层的主要结构，负责维持椎体间的稳定性和限制髓核向外突出。当发生退变时，纤维环可能出现裂纹或断裂，增加了髓核膨出甚至脱出的风险。
3. 髓核变性：椎间盘中心的髓核主要由胶状物质组成，在正常情况下能够吸收并分散来自上方的压力。随着年龄增长及长期不良姿势等因素的影响，髓核可能发生萎缩、硬化等变化，影响其正常的承压功能。
4. 促进炎症反应：退变过程中释放的一些化学介质如细胞因子和蛋白酶等可以引发局部的炎症反应，进一步加剧了椎间盘组织的损伤，并可能导致神经根受压症状出现。
5. 脊柱稳定性下降：由于上述结构变化的影响，整个脊柱的稳定性会受到影响。为了补偿这种不稳定状态，可能会出现代偿性改变，如骨质增生等现象，进而引发或加重腰背痛等症状。
总的来说，在病理过程中，椎间盘退变不仅直接导致了椎间盘自身功能的减退，还通过一系列连锁反应影响着周围组织和整个脊柱系统的健康状况。
