肺表面活性物质是由肺泡II型细胞分泌的一种脂蛋白混合物，主要成分是磷脂和少量蛋白质。它覆盖在肺泡的液体层上，具有降低肺泡表面张力的作用，从而保持肺泡稳定、防止肺泡塌陷，并且有助于气体交换。

当新生儿或某些成人患者出现肺表面活性物质缺乏时，会导致一系列问题，其中最严重的就是肺透明膜病（RDS, Respiratory Distress Syndrome）。这种疾病主要发生在早产儿中，因为他们的肺部发育不完全，II型细胞产生的肺表面活性物质不足。成人则可能由于急性呼吸窘迫综合征（ARDS）等条件引发类似情况。

缺乏肺表面活性物质会导致以下后果：
1. 肺泡表面张力增加：正常情况下，肺表面活性物质能有效降低肺泡壁之间的液体层的表面张力，使得肺泡在呼气时不会完全塌陷。当肺表面活性物质不足时，这种保护作用减弱或消失，导致肺泡容易发生塌陷。
2. 肺不张和气体交换障碍：随着更多肺泡出现塌陷现象（即肺不张），有效进行气体交换的面积减少，进而影响氧气吸入与二氧化碳排出的过程。这会导致呼吸困难、低氧血症等症状。
3. 透明膜形成：由于肺表面活性物质缺乏导致的高表面张力，使得液体更容易渗入到肺泡腔内，并且与蛋白质等物质混合后，在肺泡壁上形成一层粘稠的无细胞蛋白性物质——即所谓的“透明膜”。这层膜进一步阻碍了气体交换过程。

综上所述，肺表面活性物质缺乏通过增加肺泡表面张力、导致肺不张以及促进透明膜形成的机制，最终引起新生儿或成人的呼吸窘迫综合征。临床上针对这种情况通常采取补充外源性肺表面活性物质的治疗措施来改善症状。