1981年6月，美国洛杉矶发现5名年轻男性，因罹患少见的肺囊肺炎而死亡；几乎同时，纽约也发现20名因少见的卡波西式肉瘤去逝的年轻男性。后来经美国国立疾病管制局（CDC）研究并证实：他们均死于一种免疫系统机能丧失的同一类症候群，并于1982年将这种疾病正式命名为A（Acquired后天）I（Immune免疫）D（Deficiency缺乏）S（Syndrome症候群），简称为AIDS.会因为艾滋病死亡，主要是感染了一种造成身体免疫功能丧失的病毒─H（Human人类）I（Immunodeficiency免疫）V（Virus病毒），HIV即是人类免疫缺乏病毒，俗称艾滋病毒；这些病毒会攻击身体的免疫系统，后天免疫缺乏症候群（爱滋病）则是感染人类免疫缺乏病毒的末期表现。（注）
为了保障日益增多的爱滋感染者的人权，联合国世界卫生组织于1988年元月全球高峰会议中提出了「艾滋病防治方案」，并且确订每年的12月1日为「世界艾滋病日」，协助世界各国发展艾滋疫情防治策略，同时每年订定一个宣导主题，提出对艾滋人权的呼吁。
