破伤风是由破伤风梭菌经由皮肤或黏膜伤口侵入人体，在缺氧环境下生长繁殖，产生毒素而引起肌痉挛的一种特异性感染。其典型临床表现主要包括以下方面。

潜伏期方面，破伤风潜伏期通常为7 - 8天，可短至24小时或长达数月、数年。潜伏期越短者，预后越差。前驱症状表现为全身乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、局部肌肉发紧、扯痛、反射亢进等。这些症状一般持续1 - 2天，由于缺乏特异性，容易被忽视。

典型发作期症状为肌肉持续性收缩。最先受影响的肌群是咀嚼肌，随后顺序为面部表情肌、颈、背、腹、四肢肌，最后为膈肌。患者开始会感到咀嚼不便，张口困难，随后牙关紧闭。面部表情肌痉挛时，会形成独特的“苦笑”面容，表现为眉毛上抬、口角下缩、咧嘴等。颈部肌肉痉挛时，会使患者颈部强直，头向后仰。背部肌肉收缩时，由于背部肌肉力量较强，可使腰部前凸、头足后屈，形成角弓反张的特殊体位。四肢肌肉痉挛时，肢体可出现屈膝、弯肘、半握拳等姿态。

在肌肉痉挛的同时，患者还会伴有阵发性抽搐。轻微的刺激，如声响、光亮、触碰等，均可诱发强烈的阵发性抽搐。发作时，患者面色发绀、呼吸急促、口吐白沫、流涎、磨牙、头频频后仰，全身大汗淋漓。每次发作持续数秒至数分钟不等，发作频繁者，常提示病情严重。

此外，患者还可能出现自主神经功能紊乱的症状，如血压波动、心率增快、体温升高、大汗等。若病情持续发展，可导致肺部感染、窒息、呼吸衰竭等严重并发症，甚至危及生命。