慢性阻塞性肺疾病（COPD），简称慢阻肺，其标志性症状是气短或呼吸困难。
气短或呼吸困难这一症状在疾病早期仅在劳力时出现，比如患者在爬楼梯、快速行走、搬运重物等体力活动时，会比正常人更容易感到呼吸费力、气不够用。随着病情的进展，这种气短或呼吸困难的程度会逐渐加重，到后期，患者在日常的轻微活动甚至休息时也会出现明显的呼吸不畅感。
之所以气短或呼吸困难会成为慢阻肺的标志性症状，与疾病的病理生理改变密切相关。慢阻肺主要是由于气道和肺组织的慢性炎症，导致气道狭窄、气流受限。小气道的狭窄使得空气进出肺部变得困难，气体交换效率降低，身体得不到足够的氧气供应，同时二氧化碳排出也受阻。为了满足身体对氧气的需求，呼吸肌需要更加努力地工作，患者就会主观感觉到呼吸费力。
此外，肺组织的破坏和弹性减退，使得肺的扩张和回缩能力下降，进一步加重了呼吸困难的程度。而且，这种气短或呼吸困难呈进行性发展，会严重影响患者的生活质量，限制其日常活动能力，导致患者逐渐丧失劳动能力甚至生活自理能力。与咳嗽、咳痰等其他症状相比，气短或呼吸困难更能反映出慢阻肺患者肺功能的受损程度和病情的严重状态，所以被视为慢阻肺的标志性症状。
