在白细胞的发育过程中，可以分为几个关键阶段。首先是从造血干细胞开始，这是所有血细胞的起源。这些干细胞能够自我更新，并且具有分化成多种不同类型血细胞的能力。

接下来是定向前体细胞阶段，在这个阶段，造血干细胞受到各种信号分子的影响，决定其将要向哪种类型的血细胞发展，例如粒系和单核系祖细胞（共同负责产生中性粒细胞、嗜酸性粒细胞、嗜碱性粒细胞和单核细胞）或淋巴系祖细胞（主要生成T细胞、B细胞和自然杀伤细胞等）。

随后是分化阶段，在此期间，定向前体细胞进一步发展成为特定类型的白细胞。例如，粒系和单核系祖细胞会经历多个中间步骤，形成早幼粒细胞、中幼粒细胞、晚幼粒细胞，最终成熟为不同种类的粒细胞或单核细胞；而淋巴系祖细胞则分化成不同的淋巴细胞亚型。

最后是成熟阶段，在此过程中，白细胞获得其特有的形态和功能特征。例如，成熟的中性粒细胞具有分叶核和强大的吞噬能力；成熟的T细胞能够识别并攻击被病毒感染的细胞或其他异物；成熟的B细胞可以产生抗体来对抗病原体。

整个过程受到多种生长因子、趋化因子以及细胞表面受体信号传导路径的严格调控。白细胞发育的不同阶段对于维持机体免疫功能至关重要，任何异常都可能导致血液疾病的发生。