西洋参中主要成分为人参皂苷, 已分离出的5 种皂苷分别为：人参皂苷R0 、Rb1 、Rg1 、Re 和假人参皂苷F11 。晚近，又见新人参皂苷被分离出来。西洋参所含有效成分与人参单体皂苷类别基本相同, 甚至所含皂苷元也完全一致，均系齐墩果酸、人参二醇和人参三醇。但由于人参二醇单体皂苷的Rb1 的含量高于人参， 因此，形成二者疗效和应用上的差异, 各有特色不可互相替代。

西洋参皂苷是西洋参中最主要的有效成分之一，也是生理活性最显著的物质。迄今为止，人们已经在西洋参中提取了多种皂苷单体。西洋参皂苷单体的种类虽然不少，但主要是三萜类化合物，与人参皂苷结构有相似之处，但有些是西洋参所独有的。

西洋参皂苷可以分为三大类群：Ra组、Rb组（包括Ro、Ra1、Ra2、Ra3、Rb1、Rb2、Rb3、Rc、Rd等几个亚型）和Rg组（包括Re、Rg1、Rg2、Rg3、Rh1、Rh2六个亚型）。相关研究表明，在这三大类群中，Ra组的几种单体生理活性较弱，而Rb组和Rg组的生理活性相对较强。有研究把西洋参与人参作对比，西洋参中的西洋参总皂苷以及人参皂苷r64的含量明显高于同剂量人参的皂苷含量，由此说明为什么西洋参被列为名贵中药了。

西洋参主产于美国、加拿大； 约于300 年前西洋参运销到中国，被当时我国医药家首先认定为凉性补益药, 以中药学理论为指导将西洋参应用于临床治疗阴虚内热证, 其后西洋参逐渐成为名贵滋补药。现在我国东北也有栽培。其主要鉴别点为： 个短、表面呈土黄色、有至密横环纹、皮孔，断面有形成层。进口西洋参的乙醚乙醇正丁醇浸出物：70%浸出物的重量不得低于28% ; 总皂苷不得低于6%～9%。国产西洋参可替代进口，但价格差别相当大。