健康教育与传统的卫生宣传不同。健康教育的着眼点是促进个人或群体改变不良的行为与生活方式。行为改变，习惯养成和生活方式的进步形成了健康教育重要基础。卫生宣传主要是单向的信息传播，宣传对象比较泛化，效果侧重于知识的传播，相对忽视信息反馈和效果评价。尽管卫生宣传也希望人们改变不利于健康的行为，实践证明单纯的卫生宣传难以达到改变行为的目的。
当前卫生宣传多作为健康教育的一种重要手段被广泛应用。健康教育的实质是一种干预，即通过多种活动从多侧面影响个体和群体，包括提供人们行为改变所必须的卫生保健知识和技能、相应的卫生保健服务，营造有益于健康的社会氛围等，达到形成有利于健康的行为的目的医`学教育网整理。
第十三届世界健康教育大会提出：健康教育是一门研究以传播保健知识和技术，影响人体和群体行为，消除危险因素，预防疾病，促进健康的科学。它注重研究知识传播和行为改变的理论、规律和方法，以及组织、规划和评价的理论与实践。
