本方原名益元散，出自金·刘完素《黄帝素问宣明论方》卷10，《伤寒标本心法类萃》卷下称之为六一散，流传至今。刘完素为金元四大家之首，他倡导火热论，强调六气皆能化火，善治火热病。对于表证，认为固应汗解，但“怫热郁结”于表，绝非辛热药所宜，唯有用辛凉或甘寒以解表，才能表解热除。临床具体施用中，本方为主方之一，如夏季外感，“以甘草、滑石、葱、豉等发散为甚妙”（《素问玄机原病式》卷2）；阳热郁遏于表，用石膏、滑石、甘草、葱、豉等开发郁结；表证兼有内热，予表里双解，可用天水一凉膈半，或天水凉膈各半等。

完素认为，本方能通九窍六腑，生津液，去留结，消蓄水，止渴，宽中，除烦热；补益五脏，大养脾胃之气；安魂定魄；明耳目，壮筋骨，通经脉，和血气，消水谷，保元真，耐劳役饥渴，宣热，久服强志，轻身，驻颜，延寿；能令遍身结滞宣通，气和而愈。用于身热，吐利泄泻，肠澼，下痢赤白，癃闭淋痛，石淋，肠胃中积聚，寒热，心躁，腹胀痛闷；内伤阴痿，五劳七伤，一切虚损，痫痉，惊悸，健忘，烦满，短气，脏伤咳嗽，饮食不下，肌肉疼痛；口疮，牙齿疳蚀，百药酒食邪毒，中外诸邪所伤，中暑，伤寒，疫疠，饥饱劳损，忧愁思虑，恚怒惊恐，汗后遗热，劳复，两感伤寒；妇人下乳催生，产后损益血衰，阴虚热甚，一切热证，吹奶乳痈，等等。可见，完素的学术思想，在本方中得到了高度体现。因此誉之为“神验之仙药”，“若以随证验之，此热证之仙药也，不可阙之”(《黄帝素问宣明论方》卷10)。

完素自拟的衍化方，除益元散、鸡苏散和碧玉散以外，还有以本方加黄丹之红玉散，“主疗不殊，收效则一”(《伤寒直格》卷下)，以及加入麻黄二两的神白散(《黄帝素问宣明论方》卷10)。后世六一散类方主要有二类：一类是加入温热补益之品，使扶正力量得到加强，主要用于呕逆泻利等证，如《丹溪心法》卷2之清六丸(又名清六散)，以本方加炒红曲活血健脾，卷5之温清丸，加干姜温中降逆；《医方考》卷2之温六丸(又名温六散)亦加干姜，但三药剂量与温清丸稍异，卷4之茱萸六一散，加吴茱萸温中下气。

《医学衷中参西录》上册之加味天水散，以本方加山药滋阴固元。另一类加入苦寒清热除湿之品，使祛邪的力量得到加强，主要用于淋证，如《济阴纲目》卷91之加味益元散，以本方加车前子清热利湿；《医方考》卷4之三生益元散，加生侧柏叶、生车前草、生藉节汁清热凉血；《中医方药手册》之滑石黄柏散，加黄柏清热燥湿。另外，后世医家，尤其是温病学家，将本方加人他方中，广泛用于湿热诸病，并创立了许多行之有效的方剂。