元气，即人身真元之气，本藏于肾，为脾胃水谷之气与肺吸入之清气化台而成。元气足则精充神旺，元气虚则精衰神疲。王晋三云：「元气者，未生之前所固有之气也。不用升降固涩疏泄，但维持固护之，故曰保元」。（《古方选注》）柯韵伯云：「保元者，保守其元气之谓也」。（《古今名医方论》）本方乃魏桂岩从李东垣黄耆汤借治痘证发展而来。诸药同用，合奏保守真元之气的功效，故称「保元汤」。

保元汤作为补气剂的代表方，其益气补虚培元。肺脾肾并补的组方法度，涵括了中医补气之要，实属一补气之经典方剂。本文从方剂文献和临床运用出发，明确“类方”概念，探求保元汤及其类方的发展与应用规律。采用“以功效类方”的方法，筛选出与保元汤有源流关系且在组成药物、配伍结构、基本功用等方面相似的200余首方剂。

按功用特点大致分为12类，从中列举出50余首作为类方代表。保元汤类方的功效范围在“祖方”补气的基础上，又分别增强或具有了温阳补虚、养血安神、补血安胎、除热生津、疗痹解表、止汗涩肠、固崩止带、涩精止遗、升清举陷、调补冲任、活血利水、补气治风等功效。与保元汤“祖方”相比较,类方可以达到:增强原方效力，扩大原方治疗范围，治疗气虚证以及在气虚基础上形成的诸多变证的目的。

清朝乾隆年间一位刘氏太医为皇族晋献的一种健身养颜肉汤，据说常喝这种特制的保元汤能把皮肤撑平，没有皱纹，也没有老年斑，让皮肤变得娇嫩，颜色像玉石一样洁净，后来也成为慈禧太后最喜欢的驻颜养生汤。