大多数脊椎动物都具有三种不同的视锥色素，分别存在于三种不同的视锥细胞中。三种视锥色素都含有同样的 u—顺视黄醛，只有视蛋白的分子结构稍有不同。决定了与它结合在一起的视黄醛分子对某种波长的光线最为敏感，因而才有视杆细胞中的视紫红质和三种不同的视锥色素的区别医学教育网搜集整理。
视锥细胞功能的重要特点是它具有辨别颜色的能力。视网膜上分布为三种不同的视锥细胞，分别含有对红、绿、蓝三种光敏感的视色素；当某一定波长的光线作用于视网膜时，以一定的比例使三种视锥细胞分别产生不同程度的兴奋，这样的信息传至中枢，就产生某一种颜色的感觉。视锥细胞的光化学反应和换能机制，基本上与视杆细胞相似。当光线作用于视锥细胞外段时，在细胞膜两侧产生超极化慢电位。
这种超极化型慢电位以电紧张性扩布到达突触前膜，引起末梢释放递质于突触间隙，从而引起下一级细胞产生慢电位变化。只有当这种慢电位变化传到神经节细胞时，经过总和，使节细胞的静息膜电位去极化达阈电位水平，才能产生动作电位，作为视网膜的最后输出信号传向视觉中枢。
