垂体是身体内最复杂的内分泌腺,所产生的激素不但与身体骨骼和软组织的生长有关,且可影响其它内分泌腺(甲状腺、肾上腺、性腺)的活动。垂体借漏斗连于下丘脑,呈椭圆形,位于颅中窝、蝶骨体上面的垂体窝内,外包坚韧的硬脑膜。根据发生和结构特点,垂体可分为腺垂体和神经垂体两大部分。位于前方的腺垂体来自胚胎口凹顶的上皮囊(Rathke囊),位于后方的神经垂体较小,由第三脑室底向下突出形成(各部详见组织学)。
通常所称的垂体前叶,是以远侧部为主,还包括极小结节部。它分泌的激素可分四类:①生长激素,主要是促进骨和软组织的生长。该类激素如分泌过盛,则形成巨人症(骨骼发育成熟以前)。如幼年时分泌不足则形成侏儒症。②催乳素,使已发育而具备泌乳条件的乳腺(分娩后)分泌乳汁。③黑色细胞刺激素,使皮肤黑色素细胞合成黑色素。④促激素,即各种促进其它内分泌腺分泌活动的激素,包括促肾上腺皮质激素,促甲状腺激素,包括促肾上腺皮质激素,促甲状腺激素和促性腺激素等。
通常所称的垂体后叶则以神经部为主,实际上并无分泌作用,其释放的抗利尿激素和催产素是分别由下丘脑的视上核、医学教。育网搜集整理室旁核分泌产生,并贮存于神经部,需要时再由后叶释放入血液。可使血压上升,尿量减少,并能使子宫平滑肌收缩。