舌象是中医用以识别病情、判断预后、决定治疗之一项重要指征。患某些疾病，当全身症状尚不十分明显时，舌象常已开始出现一定程度之改变。其中尤以舌质之反应更为灵敏。如体内津液耗损或水饮停蓄之初，虽体表或其他部分尚未出现明显之燥象或湿象，而舌上津液却每见增减变化之苗头。同时，依据舌形状态、质色浅深，苔之消长转化等，便可窥测病情之进退、发展之趋势、脏腑之寒热、气血之盛衰，以及胃气之存亡等。诚为申斗垣所云“诸经之气，皆上注于舌，是以望舌可知脏腑经脉虚实寒热”。吴安坤亦谓“病之经络、脏腑、营卫、气血、表里、阴阳、虚实，寒热，毕形于舌，故辨证以舌为主”。

　　因舌质之组织颇近似人体内脏，所以甚至可把它看成是一种裸露在外的“半内脏”器官，或是体内肚器的“驻外代表”，从而通过舌诊便可实现《灵枢》所言“视其外应，以知其内脏”之揣度诊断法。

　　舌头虽是患者体内各种代偿功能的一个集中反映点，然而舌质与舌苔等各组成部分之间，却又有其自身之变化规律和内在联系，而且它们各自所提示的病理生理和诊断学意义也不是绝对的。因此，欲评价某一舌象之具体意义，应从整体情况出发，结合所患疾病之种类、名称、病情、证候以及病程阶段等全面判定。若按疾病总类而言，首先应分清内伤与外感。盖内伤舌象一般谓质重于苔，外感者，则苔重于质或质苔并重。

　　大凡内伤诸病，若偏于阴虚者，初起之际舌质多半稍红而少津。罹病日久，津伤较其，则色变深红，或绛而干燥；舌形一般易见坚敛瘦小，甚而光剥无苔，形似镜面或状若猪腰等。医学教/育网搜集整理偏于阳虚者，开始常见质色转淡，苔薄白而润。阳虚不运，水湿停聚，则舌形可变胖嫩，质淡白多津，苔似透明状；若体内阴寒特盛，则可于淡白之中微露青色，少数病员苔色亦可转黑，但苔必较薄而温润，且着色不浓，状似国画中清描淡写之山水云烟。此是内伤疾病之舌象梗概，亦即“内伤多虚”之舌象一般。

　　至于外感病，如风邪等在表则舌质大多如常，苔仍薄白。邪渐入里，病势增剧，则苔渐变厚，挟湿则腻。进而化热，则舌质转赤，苔色渐黄；内有积滞或挟湿浊者，则苔黄腻而垢，湿热郁蒸较剧者，苔色可能变灰或发黑。邪入于营，则舌质深红或绛。此乃外感辨舌之要领。