结核杆菌首次侵入人体主要是通过呼吸道进入肺泡进行繁殖，称为原发感染。
原发感染的结核菌沿淋巴管进入到血液中，再经血循环到达各个脏器和组织，如肠，肾，骨，关节，淋巴等，叫做血行播散。
机体感染结核杆菌后是否发病受到细菌毒力、侵入机体的菌量以及机体自身免疫力的影响。
只有约5%～10%的感染者会在一生中的某一阶段发展医学教|育网搜集整理为活动性结核病。
大部分感染者可能一生都不会发病，结核杆菌蛰伏于体内，称为潜隐感染。
处于潜隐感染的感染者没有结核病的临床表现，也不会传播结核病，其体内的结核杆菌常处于休眠静止状态，但当机体由于各种原因导致免疫力下降时，处于休眠状态的结核杆菌就会重新滋生繁殖，引起发病，这一过程称为复燃或内源性发病。大部分成年人的发病多为潜隐感染后的复燃。少部分感染者因感染的菌量大、毒力强或重复多次感染，在感染后很快发病，称为外源性发病。婴幼儿、HIV感染者等各种免疫功能低下者容易发生活动性结核病。
