早期发现的关键是意识到在某些环境条件下营养低下或营养过剩危险性高。营养低下与贫穷和物质匮乏有关，刚从发展中国家迁来的移民家庭可能特别易患营养缺乏。在人的一生中，在某些阶段患营养低下的危险性也很高，即婴儿期，幼儿期，青少年期，妊娠期和哺乳期，以及老年期。在较为富裕的国家，营养过剩与常坐着的生活方式及食物丰富有关。
下列情形下的人群发生营养不良的危险性高。
婴儿和儿童 婴儿和儿童由于对能量和必需营养素的需要量高而尤其有患营养低下的危险性。儿童蛋白质，能量和其他营养素的摄入量不足出现的蛋白质-能量营养不良是一种极为严重的营养不良形式，会延缓生长和发育。新生儿出血性疾病是一种危及生命的疾病，是由于维生素K摄入不足所致。铁，叶酸，维生素C，铜，锌和维生素A等缺乏症见于喂养不当的婴儿及儿童。青少年对营养的需要增高，因为生长速率增高。神经性厌食症是饥饿的一种形式，会影响女性青少年。
妊娠和哺乳 在妊娠期和哺乳期，所有营养素的需要量都增高。膳食失常在孕期常见，包括异食癖（食非营养性物质如粘土和木炭）。由于叶酸缺乏而引起的贫血在孕妇非常常见，尤其是服用口服避孕药者。现在建议孕妇补充叶酸以预防神经管缺陷症（脊柱裂）的发生。如果母亲是素食者，则完全母乳喂养的婴儿会发生维生素B12缺乏症。酗酒的母亲，其胎儿有胎儿酒精中毒综合征，出生后可能会有残疾或侏儒症，这是因为酒精和营养不良影响胎儿发育。
老年人 味觉和嗅觉减退，孤独，身体与精神障碍，不活动以及慢性疾病都能影响上了年纪的人足够的膳食摄入量。吸收功能减退易引起铁缺乏，骨质疏松症（也与钙的缺乏有关）以及由于维生素D缺乏和不接触阳光所致的骨软化症。
除了疾病和膳食缺乏以外，随着年龄的老化，人体瘦体重呈进行性降低，男子共计减少约10kg，而女子为5kg.这就导致基础代谢率，总体重，骨骼体积和身高降低，并导致平均体脂增高（按体重的百分比计），男子由20%增至30%，女子由27%增至40%.与较年轻的成人相比，这些变化，以及身体活动的减少，引起能量和蛋白质的需要量减少。
慢性疾病 在慢性疾病患者中，吸收障碍（包括外科手术引起的吸收障碍）特别容易损害脂溶性维生素，维生素B12，钙和铁的吸收。肝脏疾病能损害维生素A和维生素B12的贮存，并干扰蛋白质和能量的代谢。肾脏疾病患者，包括接受透析治疗者，容易发生蛋白质，铁和维生素D缺乏。某些癌症患者和许多AIDS患者存在神经性厌食症，这使得治疗更加困难。接受长期在加胃肠外营养的病人数目日益增多，一般大多为肠全切除或次全切除以后，应特别警惕发生维生素和微量元素缺乏。内科医生应确保生物素，维生素K，硒，钼，镁和锌有充足的供给。
素食者膳食 最常见的素食者是不吃肉和鱼，但吃鸡蛋和乳制品的乳蛋素食者，他们的危险只是缺铁。乳蛋素食者往往比吃肉食者寿命长，而且不太容易患能使人致残的慢性疾病。他们通常的生活方式包括经常锻炼，不沾烟酒，这使他们更为健康。绝对素食者不吃任何动物性食物，因而易患维生素B12缺乏症。酵母精和东方式的发酵食物能提供这种维生素。钙，铁和锌的摄入量往往很低。果食者的膳食只由水果组成，缺乏蛋白质，盐及多种微量营养素，不推荐使用这种膳食。
时尚膳食 许多商业膳食自称能增进健康或减肥。医生应特别注意趋附这种膳食的病人的营养缺乏或毒性状态的早期迹象。这些膳食已经引起了症状明显的维生素，矿物质和蛋白质的缺乏状态，以及心脏，肾脏和代谢性疾病，还造成了一些人死亡。长期吃极低热卡膳食（＜400kcal/d）不能维持健康。医学教|育网搜集整理有些微量元素补充剂引起了中毒。
酗酒或依赖毒品 询问有酗酒和吸毒问题的病人有关他们的饮食习惯是众所周知不可靠的，明智而审慎地询问其亲友也许是必需的。嗜酒及嗜毒成瘾能导致生活方式紊乱，从而忽视足够的营养。营养素的吸收和代谢受到损害。高浓度的酒是有毒的，且能导致组织损伤，尤其是胃肠道，肝脏，胰脏，脑和外周神经系统。啤酒饮用者由于不断吃食物，其体重会增加，但是，每天饮用白酒量超过1L的嗜酒者体重会减轻，导致营养低下。吸毒上瘾的人往往憔悴消瘦。在美国，酒精中毒是导致硫胺素缺乏的最常见原因，还可以导致镁，锌和某些维生素的缺乏。
