蛋白质-能量营养不良（PEM）在临床上有三种形式：干型（消瘦，干燥），湿型（水肿，肿胀）及介于两者之间的复合型。临床表现形式取决于非蛋白质来源和蛋白质来源的能量之间的平衡。每一种形式又可分为轻度，中度和重度三级。严重程度分级可通过按国际标准计算体重占期望身高体重的百分比来确定（正常90%～110%；轻度85%～90%；中度75%～85%；严重＜75%）。
干瘦型即marasmus，是因近乎饥饿，蛋白质和非蛋白质营养素缺乏所致。干瘦小儿几乎不吃食物，常常是因为其母亲不能母乳喂养，小儿肌肉和体脂丢失，十分消瘦。
浮肿型也称为kwashiorkor，该词来自非洲，意思是“第一个孩子-第二个孩子”，即当第二个孩子出生后取代第一个孩子吃乳时，第一个孩子即发生PEM.断乳的小儿喂食营养质量差（与母乳相比）的稀粥，不能生长。通常蛋白质缺乏症比能量缺乏症更明显，导致水肿。kwashiorkor儿童似比marasmus儿童长相老，且在断乳后易患疾病。
复合型PEM又称为marasmic kwashiorkor.患此型PEM的儿童有点水肿，医学教`育网搜集整理比marasmus儿童的体脂多。
