疾病流行的强度就是疾病在某地区一定时期内存在数量多少，以及各病例之间的联系程度，也称为疾病的社会效应，也是疾病在人群中的数量变化。表示流行强度的术语有散发、流行和大流行。

　　（一）散发

　　散发是指某病在一定地区的发病率呈历年来一般水平。一般多用于区、县以上范围，不适于小范围的人群，如一个托儿所、工厂和学校等。不同病种、不同时期散发水平不同。确定某病在某地区是否属于散发，应参照当地前3年该病的发病率，如当年发病率未显著超过既往一般发病率，则称为散发。

　　有时也将发病人数不多，病例间无明显传播关系情况也称散发。但是在小范围的人群中出现上述情况则称为散发病例或单个病例。

　　（二）流行

　　流行是指一个地区某病发病率明显超过历年的散发发病率水平称为流行。流行与散发是相对的，各地应根据不同时期、不同病种等作出判断。

　　有时在实际工作中作用暴（或爆）发（性）流行一词。它表示在一个地区某病病例突然大量增多，医学教|育网搜集整理发病率常超过一般流行的发病率水平，来势较迅猛，流行持续时间往往超过该病的最长潜伏期。这个词仅仅是实际工作中使用的，它和流行病学中的爆发之词不同。

　　有些传染病隐性感染占大多数。当它流行时临床症状明显病例可能不多，而实际感染率却很高，这种现象称为隐性流行。如流行性乙型脑炎和脊髓灰质炎常具有这种现象。

　　（三）大流行

　　大流行即疾病蔓延迅速，涉及地域广，往往在比较短的期间内越过省界、国界、甚至洲界，而形成大流行。如流行性感冒、霍乱，历史上曾发生过多次世界性流行。当前艾滋病的流行也是呈世界性的。