在防治或诊断疾病过程中，由于使用药物而产生不利于患者引起不良反应（drug adverse reaction），常称为药源性疾病。几乎所有药物都可能引起不良反应，只是反应程度和频度有所不同而已。随着医药工业中大量合成药物不断问世，药物不良反应的发生率有所增加。据国外报道，由于药物不良反应而急症入院的占住院病人的3%左右，且约有15%～30%患者在住院期间因产生药物不良反应而延长住院期或死亡。
在40年代，临床用药对对症治疗和短程疗法为主，因此很少出现严重的药物不良反应。医学`教育网搜集整理自从青霉素问世以后，药物治疗进入了一个新纪元，合并用药和长期疗法不断增加，从而使药物不良反应的发生率和严重性日益突出，但并未引起人们的重视。60年代初反应停事件的发生，是人们认识药物不良反应问题的转折点。但药物从其投入使用到认识它的危险性之间常要经过一段漫长时间。例如，早年使用氯仿作为吸入麻醉剂，引起突然死亡，但从认识这个危险性到以氟烷取代它，已经历了100年以上。
