下法源于《黄帝内经》：

下法，亦称泻下法，指运用有泻下、攻逐、润下作用的药物以通导大便，使停滞于肠胃之宿食、积滞、实热及水饮等从下而出，从而荡涤胃肠、排除病邪的一种方法。下法的应用范围广，见效快，凡是胃肠实热积滞，大便不通，以及体内蓄水等邪实之证，而正气未虚者，均可使用。此外，落马坠井、跌打损伤等外伤疾患也可用下法医学教育网搜/集整理。

下法之最初来源于《黄帝内经》：“中满者泻之于内，因其重而减之”，后张仲景根据《内经》以及自己丰富的临床实践经验，创立了寒下的大承气汤、温下的大黄附子汤、峻下的十枣汤、润下的蜜煎导等36方；元代张子和则进一步推广和扩大了本法的应用和范围，认为“催生、下乳、磨积、逐水、破经、泄气，凡下行者，皆下法也”，因此，“下法”实际上包括了通、泻、降、利等诸法，体现了“六腑以通为用”、“以降为和”、“以泻为补”等中医理论。

根据下法药物的性质，可以分寒下、温下两类。“寒下”所用的药物多性质苦寒，代表方剂有大黄、芒硝等药物组成的大承气汤，适用于肠胃实热证：“温下”所用的药物性温热，药物有巴豆、续随子等，代表方剂有大黄附子汤、备急丸等，温下适用于脾胃寒实积聚的患者。

根据下法药物的峻烈程度，又有峻下、缓下之分。“峻下”是猛烈攻下的意思，“缓下”是缓和润下之意，这是因为在使用下法时，除了要考虑病情的寒热外，还要考虑患者体质的强弱。如“寒下”的大承气汤，属于峻下性质，而脾约麻仁丸则属于缓下性质：“温下”方剂中的备急丸属峻下，济川煎属缓下。

临床上，下法常与其他方法配合使用，如与汗法、补法、和法相互搭配，能更好的治愈疾病，维持体内元气。下法若应用及时，护理得当，能有立竿见影之效。

使用下法时的注意事项与吐法、汗法类似，祛除病邪后就要马上停服药物，以免伤及胃气，并应多喝粥汤等容易消化的食物，忌油腻及刺激性食物。

专家提醒，由于下法容易耗损正气，因此，老人、孕妇及体质虚弱者禁用下法。另外，处于哺乳期和经期的女性也要慎用。