明嘉靖三十年（1551年），封藩武昌的皇族朱英有一个儿子患了气厥病，病一发作就两眼翻白，突然栽倒，人事不知。找了很多医官都摇头，楚王府一片悲哭之声，都以为这孩子没指望了。正好在这时，朱英听说李时珍在蕲州治好富顺王孙子偏嗜烛花的疑难病的消息，便去聘请李时珍做他的侍医。

此时的李时珍，已经立下了编修《本草纲目》的志向。为实现自己的抱负，他读了父亲的著作和藏书，还利用种种关系读了蕲州四大乡绅中的顾（曾任福建参政）、郝（曾任怀庆府知府）两家以及荆王府的大量藏书。对李时珍来说，楚王府的荣华富贵是不足道的，但有一点却是有吸引力的：王府里藏书一定很多。于是李时珍来到了武昌。经过仔细的切脉和观察，李时珍采用了别人不敢用的催吐和攻下一类药物，用不足一月的时间，使王子痼疾根除。

由于治愈了王子痼疾，楚王任命李时珍为王府主管典礼方面事务的八品小官“奉祠正”，兼管王府的良医所。王妃还摆了一桌丰盛的宴席酬谢李时珍，并令宫女捧出了一盘光灿灿的珠宝相赠。李时珍一再推辞不受，只提出两点要求：一是阅读王府珍藏的图书典籍；二是能自由地到附近山川中采集一些有用的药材。

楚王府的藏书非常丰富，其中不少是珍贵难见的书籍，许多甚至是宋、元以来的孤本。李时珍在楚王府待了九年，他饱览了许多医学典籍，如陶弘景的《名医别录》、孙思邈的《千金方》、掌禹锡的《图经本草》等。此外，他还读了不少经史百家、稗官野史、方志类书、笔记小说。例如刘贡父的《芍药谱》、沈立的《海棠谱》、范成大的《菊谱》、戴凯之的《竹谱》、叶廷圭的《香谱》和苏易简的《纸谱》等，都是不为一般医药界人士所注意的谱录著作，这些对他后来考证各类药物名实提供了很大的帮助。