狂犬病的潜伏期存在较大的个体差异，大多数情况下为1 - 3个月，但也可能短至数天，长则数年甚至更久。
从短潜伏期方面来看，短至数天的情况相对较少见。一般是在头面部、颈部等神经分布丰富且靠近中枢神经系统的部位被咬伤，或者是被咬伤的伤口较深、受伤程度严重，又或者是入侵的病毒数量多、毒力强时，病毒能够更快地沿着神经组织向中枢神经系统蔓延，从而使潜伏期明显缩短。例如，一些患者在被疯狗严重咬伤面部后，可能在1 - 2周内就发病。
而长潜伏期的情况也有报道，但极为罕见。有研究认为，长潜伏期可能与病毒的毒力较弱、入侵的病毒数量较少、伤口部位的神经分布相对较少、患者自身的免疫力较强等因素有关。病毒在体内可能处于相对静止的状态，缓慢地向中枢神经系统移动，从而导致潜伏期延长。不过，超过1年的潜伏期病例非常少，有研究统计显示，超过1年发病的患者约占总病例数的1%左右，超过5年发病的就更为罕见。
总体而言，狂犬病潜伏期虽然有较大波动范围，但绝大多数患者会在1 - 3个月内发病。一旦被可能携带狂犬病毒的动物咬伤或抓伤，应立即进行规范的伤口处理，并及时接种狂犬病疫苗，必要时还需注射狂犬病免疫球蛋白，以预防狂犬病的发生，不能因为潜伏期的不确定性而心存侥幸。
