微量元素（trace element），又名痕量元素，未有统一认可的定义。习惯上把研究体系（矿物岩石等）中元素含量大于1%称为常量元素或主要元素（major element），把含量在1%-0.1%之间等那些元素称为次要元素（minor，subordinate）元素，而把含量小于0.1%称为微量元素，或称痕量元素。有人把次要元素也看作微量元素，这取决于研究者的兴趣和对研究问题的帮助。有人认为，在地壳和地球物理中除了O、Si、Al、Fe等几个丰度最大等元素外，其余的可称为微量元素。我们又把人体中存在量极少医学教育|网搜集整理，低于人体体重0.01%，称为微量元素。具有一定生理功能，并且必须通过食物摄取的微量元素称为必需微量元素。
所谓微量元素也是相对的，因研究对象不同而异。例如，在伟晶岩中，许多地壳丰度极低的元素可以达到相当程度的富集。如一般情况下锆属于微量元素，但是在锆石中它成为主要元素。多数场合下元素钾、钠是常量元素，但在陨石中它们的含量属于微量元素，而镍则被视为主要元素。因此，当我们讨论微量元素时，必需要指出其所在的体系。
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