随着现代医疗保健科学技术的不断发展、人类物质文明和精神文明的不断提高，国际人口老龄化趋势迅速增长。然而，长寿并不一定就是健康，长寿也并不是人们追求的唯一目标，更主要的是要健康长寿，要有较高生活质量。因此，如何防治老年性疾病、提高老年人的生活质量，成为医学、尤其是老年医学的一个重要课题。

　　《内经》在描述衰老引起的各种变化时，常把生理性变化与病理性改变一起讨论；在论述养生防老、祛病延年措施时，常将抗衰老与防病变相提并论。它对生、长、壮、老等不同阶段的生理、病理变化有非常精妙的观察和概括，在养生保健、“治未病”等思想观点中蕴含着丰富的抗衰老、防病变的原则和方法。

　　一、衰老是生命活动的客观过程和必然趋势

　　《内经》认为“生、长、壮、老、已”是人类生命活动的全过程，衰老是这一过程中的不可避免的环节之一，是不可逾越的客观阶段。《素问·上古天真论》通过对肾气盛衰变化的描述，阐明了这一思想，认为女子“五七”35岁、男子“五八”40岁即进入衰老阶段，出现相应的衰老态势和特征。《灵枢·天年》则以十年为一阶段，具体描述了每个阶段生理、病理变化特征，指出50岁以后肝、心、脾、肺、肾依次进入衰老阶段，到“百岁，五脏皆虚，神气皆去，形骸独居而终也”。衰老的客观必然性，得到中外学者的一致公认。如Strehler指出衰老并不是外部强加的，而是由生物内部所决定的，同一种生物具有共同的衰老过程。

　　衰老的最终结果是寿命的结束、机体的死亡。生命机体由“壮”而“老”而“已”，既是衰老的过程又是衰老的结果，衰老是“走向死亡”的同义词。因此，人的自然寿命是有一定限度的。《素问·上古天真论》曰：“尽终其天年，度百岁乃去。”天年，就是天赋的年寿，也就是自然寿命。《灵枢·天年》有三次提到人寿为百岁：“人之寿百岁而死”、“百岁乃得终”、“百岁……形骸独居而终矣”。张介宾也明确指出：“人之气数，固有定期”（《类经》）。美国学者Hayflick等提出的衰老程序学说认为，人体细胞有一定的分裂次数（平均为50次左右），衰老是由细胞内发生的，人类的自然寿命也就是由细胞分裂数所决定。西德老年病学会主席H.Franke提出：“如果一个人既未患过疾病，又未遭到外源性因素的不良作用，则单纯性高龄老衰要到120岁才出现生理性死亡”尽管他们对具体死亡时间的认识并不一致，但对人类寿命是有限的这一认识则是一致的。

　　二、衰老引起的生理病理变化具有整体性、时限性、持续退行性

　　1.生理病理变化的整体性

　　整体性是指衰老所引起的各种变化是全身性的，是脏腑功能活动的普遍下降。《内经》认为衰老引起的各种变化是全身性的，而不是局部性的，是五脏六腑、四肢百骸等结构与功能的普遍下降，而不是某一脏某一腑的功能减退。不仅有五脏系统主要功能活动的生理病理改变，而且还有五脏系统各自在志、液、体、窍等诸多方面衰老不足的表现。如《素问·上古天真论》认为女子“五七，阳明脉衰，面始焦，发始堕；六七，三阳脉衰于上，面皆焦，发始白；七七，任脉虚，太冲脉衰少，天癸竭，地道不通，故形坏而无子也。”；男子“五八，肾气衰，发堕齿槁；六八，阳气衰于上，面焦，发鬓颁白；七八，肝气衰，筋不能动；八八，天癸竭，精少，肾脏衰，形体皆极，则齿发去。”观察之详尽，归纳之精要，至今令人赞叹不已。其他在《灵枢·天年》、《素问·脉要精微论》等处还有类似描述。宋代陈直也认识到：“高年之人，五脏衰弱。”（《寿亲养老书》）

　　俞征宙等普查了878例中老年人，认为“衰老是一个整体的变化过程，不是某一脏器单个虚损，而是多脏器相互受累，进而影响全身性功能的减退”现代大量有关中老年脏器功能生理病理变化的研究也充分证明：在衰老过程中，机体组织退化、功能减退是各系统、器官、组织变化的共同特点。在衰老过程中，作为生命活动的具体形式——代谢呈普遍下落，这不仅指糖、脂肪、蛋白质、核酸、矿物质五大类物质的代谢，而且其他与此有关的酶、激素、免疫和神经递质的代谢也都是如此。“人类的衰老过程，实际上就是全身器官功能逐渐降低的过程”美国老年学家Shock也认为个体的衰老是各脏器衰老的总合。医学教育网搜集整理

　　2.生理病理变化的时限性

　　时限性是指衰老引起的各种生理、病理变化，一般都发生在生命过程的特定阶段。衰老是机休经历过生长、发育、成熟等不同阶段之后才开始发生的。《素问·上古天真论》认为，女子35岁、男子40岁开始出现衰老；《灵枢·天年》认为，衰老自40岁以后开始发生；而《素问·阴阳应象大论》则认为：“年四十，，而阴气自半也，起居衰矣。”目前，老年医学对于人类衰老发生的时间认识也不一致。Strehler认为衰老是在生殖机能停止后发生的变化，西德老年学家Lehr认为“变老早在20～30岁即已开始”，Acshoff则认为衰老发生在45岁以后。总之，衰老及其相应变化并不是从生命一开始就发生，而是生命个体生长发育到一定阶段后才开始出现的。

　　时限性还指在机体衰过程中，机体内部各系统开始衰老的时间并不一致，衰老的速度也不一样。虽然衰老性改变是全身性的，但并不是说一旦进入衰老期，所有衰老征象就会全部出现。《内经》在“上古天真论”、“天年”、“阴阳应象大论”等篇中，具体描述了五脏系统功能衰退的时间顺序、各脏腑组织衰老的不同速度等。现代医学也认为衰老在时间和程度上的不一致性是非常明显的，例如胸腺在28岁左右即出现重量减轻、功能减退，而且变化较快；而肾皮质的生长在30～50岁才达到顶峰，以后才逐渐退化。

　　3.生理病理变化的持续退行性

　　持续退行性是指衰老性变化一旦发生，就会随着时序年龄的增加而不断进行，组织退化、功能丧失不断加重，最终导致生命结束、机体死亡。因此，持续退行性同时也就决定了衰老的单向性或不可逆性。如《素问·上古天真论》认为男子“五八，肾气衰，发堕齿槁”，到“七八，……肾脏衰，形体皆极。”《灵枢·天年》则认为“二十岁，肝气始衰”，到“百岁，五脏皆虚，神皆去，形骸独居而终也。”《素问·阴阳应象大论》也说：“年四十而阴气自半也，……年六十，阴痿，气大衰。”上述说明了衰老引起的各种变化呈进行性地、累加性地向着组织退变、功能减弱方向发展，与处于生长、发育阶段的变化特征恰好相反。

　　现代医学研究发现，人类在30岁以后，多种生理功能便开始减退，年龄每增加一岁，功能约减退1%心血管系统的心搏出量随着年龄增加，每年以1%的速度呈直线下降；90岁老人与30岁青年相比，肺残气量增加100%，肺活量下降25%，最大通气量下降50%；肾的实质到85岁一般要丧失30%，肾小球滤过率90岁老人较20岁青年人下降约46%，肾血流量减少约53%；工作能力从30岁至60岁下降35%，等等3防治衰老性病变必须采取综合措施

　　《内经》认为，衰老必然发生，由此而引起的各种生理病理变化也在所难免，但同时对于延缓衰老、预防病变又持有积极态度，并且十分明确地提出“治未病”的观点。认为衰老及其变化虽有其自身规律，但也可受多种因素影响和制约，因而生命个体的衰老速度各不相同，寿命长短存在差异，可以出现“真人”、“至人”、“圣人”、“贤人”等不同寿命水平。认为采取有效措施延缓衰老的发生与发展也是切实可行的，抗老延龄以“度百岁乃去”（《内经》），并“非逆天以强求，亦不过复吾之固有。”（张景岳语）

　　至于如何有效地抗衰老、防病变，《素问·上古天真论》、《素问·四气调神大论》等篇都强调不能单纯依赖某一种方法，必须采取综合性措施。在“天人相应”的整体思想指导下，它特别强调顺应自然、调摄精神情志、保养正气以及防止病邪的侵害等方面。“顺四时而适寒暑”、“服天气，而通神明”，目的在于顺应自然：“恬淡虚无”、“积精全神”、“精神内守”，旨在使“形体不敝，精神不散”；保养正气的同时又强调“虚邪贼风，避之有时”，就是要使“僻邪不至，长生久视”。总之，从起居作息到饮食卫生，从养生保健到治病用药都必须以此为宗旨。