PEM在临床上有三种形式：干型（消瘦，干燥），湿型（水肿，肿胀）及介于两者之间的复合型。干瘦型即marasmus，浮肿型也称为kwashiorkor。
儿童死亡率5%~40%不等。加强护理的儿童死亡率较低。治疗头几天发生死亡通常是由于电解质不平衡，脓毒症感染，低温或心力衰竭所致。昏迷，黄疸，瘀点，血清钠含量过低以及持续腹泻都是不祥之兆。冷漠，水肿及厌食症的消失是良好征兆。kwashiorkor比marasmus恢复得快。
儿童时期营养不良的远期后果还不完全了解。得到充分治疗的病人，其肝脏或可完全康复而不继发肝硬化。某些儿童仍可有吸收障碍和胰液缺乏。体液免疫不同程度地受到损害，细胞免疫显著减低，但在治疗后可恢复至正常。智力损害的程度与营养不良的持续时间，严重程度及开始的年龄有关。一些前瞻性研究表明相对轻微的智力迟缓可延续到学龄期。
在成年人，未经治疗的PEM可导致发病率增高，甚至死亡，但是死亡率数据极少。除了出现器官衰竭，治疗一般都会成功。<医学教育网收集整理>
