现在已知钴的功能就是维生素B12的功能。早在1948年就发现维生素B12（氰钴胺素）中含有4%的钴。故通常通过每人每天需维生素B12的量来确定钴的需要量。
钴虽然也存在于一些植物性食品中，但由于人类不能直接利用钴合成维生素B12，所以钴的来源（即维生素B12的来源）应从动物食品中获得。只有少数发酵后的植物性食品（如豆腐乳、豆瓣、豆豉等）才含有微量的微生素B12（即人们可利用的钴的形式）。医学教育网搜集整理
钴在食物中含量甚微，人体对它的需要量也极微少。据美国全国科学研究委员会的食物和营养委员会推荐每日需要量为：6个月内婴儿0.5微克，6个月～1岁为1.5微克，1～3岁为2微克，4～6岁为2.5微克，7岁以上及成年人为3微克。妊娠与哺乳期分别增加1微克。世界卫生组织1976年出版的《营养与预防医学》一书公布的标准比上述推荐量还要少1/3左右。
