狂犬或其他携毒动物的唾液中含有大量狂犬病毒。它们随咬伤、抓伤、舔舐人体皮肤、粘膜侵入机体，病毒侵入周围组织后，必须进入中枢神经系统才会引起的、发病，狂犬病毒在体内的移行可分为三时期：

　　a）狂犬病毒在咬伤局部的侵入：病毒在局部组织的存在时间约为1～2周，病毒以肌肉交界处的神经感受器，或粘膜浅表处的神经感受器侵入邻近的末梢神经；

　　b）以周围神经侵入中枢神经：经国际会议及专家确认，狂犬病毒在周围神经的轴索内以每小时1mm的速度向中枢性神经作向心性移动，病毒的移行速度可因病毒株，受伤部位与程度，不同动物种类等有所差异。如果病毒移行到达中枢神经系统，主要侵害的部位有脑干、小脑等脑组织神经元，病毒在神经细胞内复制，一般不进入血流。病毒进入中枢神经对人来说感染已不可逆转，其结局必然发生目前无治愈的狂犬病，即一旦发病几乎100%死亡。

　　c）病毒最后从中枢神经向周围神经离心性扩散：经中枢神经细胞内大量繁殖的病毒扩散至各器官组织，其中以唾液腺、舌味蕾、嗅神经、眼结膜等处病毒含量较多，受累唾液腺的大量分泌带毒唾液在本病扩散与传播上最具意义，由于迷走神经核、舌咽神经核、舌下神经核受损，临床上可表现出恐水、呼吸困难、吞咽困难等症状。