以往对MODS 发病机制的大量研究都集中在组织细胞如何发展到损伤坏死，近年来始兴起细胞凋亡在MODS 发生发展中作用的研究。在大量实验研究的基础上发展到对危重病患者的研究。
细胞凋亡重要特征之一就是细胞在发生死亡的过程中仍保持细胞膜完整，在未发生细胞破裂崩解前就迅速被巨噬细胞及其邻近的组织细胞如上皮细胞、内皮细胞等吞噬，从而避免因凋亡细胞内容物外泄而造成对邻近组织的损害。因此生理情况下，细胞凋亡是生物体清除不需要细胞的方式。
但在一些致凋亡因子的作用下细胞凋亡过多或凋亡的细胞清除障碍，也会影响器官功能；炎症细胞凋亡延迟会使炎症反应扩大，成为MODS 的一种发生机制。
