胆汁酸是脂类食物消化必不可少的物质，是机体内胆固醇代谢的终产物。
初级胆汁酸随胆汁流入肠道，在促进脂类消化吸收的同时，受到肠道（小肠下端及大肠）内细菌作用而变为次级胆汁酸，肠内的胆汁酸约有95%被肠壁重吸收（包括主动重吸收和被动重吸收）。重吸收的胆汁酸经门静脉重回肝脏，经肝细胞处理后与新合成的结合胆汁酸一道，再经胆道排入肠道。此过程称为胆汁酸的肠肝循环。
胆汁酸池内含量约3～5g，餐后即使全部倾入小肠也难达到消化脂类所需的临界浓度。然后由于每次饭后都可进行2～4次肠肝循环，使有限的胆汁酸池能最大限度地发挥作用，从而维持了脂类食物消化吸收的正常进行。
