糖尿病足部病变是周围神经病变（包括自主神经病变）、大血管病变、和不良的足部卫生等诸多因素之间复杂的相互作用所导致的。各个因素所起作用的大小因人而异，并可能还因种族而异；比如，在一些亚洲人群中，周围血管病变所起的作用可能会轻一些。由于其后果是导致下肢截肢，因此是最可怕的糖尿病并发症之一。
与普通人群相比，糖尿病患者下肢截肢的机会要高出15－40倍。在老年人中的危险性更高。但如果积极处理，大多数截肢是可以被避免的。
周围神经病变伴痛觉消失是足部溃疡最常见的原因。足部的不良卫生是其次的原因。这种类型的神经病变和溃疡可以完全没有疼痛。
周围血管疾病也能引起足部溃疡。这种溃疡容易出现疼痛。周围血管病变是神经性溃疡愈合困难的主要原因。神经性溃疡发生于压力增加的部位，通常是足底面。报道最多的发生部位是因鞋不合适而导致的发生在足趾背面的神经性溃疡，胼胝的形成也是这种压力的结果。
为使溃疡愈合，需降低局部压力（除去胼胝、穿合适的鞋子，或用减压垫）。血管性溃疡好发于趾尖和足跟。
