维生素D系固醇类的衍生物，人体内维生素D主要是由7-脱氢胆固醇经紫外线照射而转变，称为维生素D3或胆钙化醇（cholecalciferol）。植物中的麦角固醇经紫外线照射后可产生另一种维生素D，称为维生素D2或钙化醇。
两种维生素D具有同样的生理作用。人体主要从动物食品中获取一定量的维生素D3（它常与维生素A共同存在），而植物中的麦角固醇除非经过紫外线照射（转变为维生素D2），否则很难被人体吸收利用。然而，正常成人所需要的维生素D主要来源于7-脱氢胆固醇的转变。7-脱氢胆固醇存在于皮肤内，它可由胆固醇脱氢产生，也可直接由乙酰CoA合成。因此只要充分接受阳光照射，即完全可以满足生理需要。
不论维生素D2或D3，本身都没有明显的生理活性，它们必须在体内进行一定的代谢转化，才能生成活性的化合物，即活性维生素D。
维生素D2及D3均为无色针状结晶，易溶于脂肪和有机溶剂，除对光敏感外，化学性质一般较稳定。
