腺（gland） 由腺细胞或腺细胞群组成的、专门执行分泌功能的结构。腺细胞胚胎期主要由被覆上皮分化形成，在成体中仍保留着上皮组织的结构特点。

　　分泌是指细胞从血液摄取小分子的物质，经过细胞内的生物合成，形成分泌物，进而排出细胞外的过程（一般汗腺分泌的汗液是不经过生物合成的）。实际上具有分泌功能的不仅见于上皮源的腺细胞。有些神经细胞具有分泌激素的功能（神经分泌细胞）；平滑肌细胞也具有分泌细胞间质的功能；间充质来源的成纤维细胞、肥大细胞、或软骨细胞和浆细胞等，都具有分泌功能。因此，4种基本组织（上皮、神经、肌肉和结缔组织）都有一些细胞具有一定的分泌功能。只有起源于上皮，以分泌为主要功能活动，并将其分泌物排放到细胞游离面或血液、淋巴内的细胞，才是腺细胞。

　　有些腺以单个腺细胞散在被覆上皮内，如消化道或呼吸道上皮中分泌粘液的林状细胞；有的由被覆上皮向深层凹陷生长，形成位于器官内结缔组织中的多细胞腺，如皮肤中分泌汗液的汗腺和消化器官中分泌消化液的胃腺；有的则与结缔组织构成一个独立的器官，如唾液腺、肝和胰。以上提到的腺都是将分泌物排放到体表或器官的腔面。多细胞形成的腺一般都具有导管，但有些多细胞腺在发生过程中与被覆上皮脱离，分泌物排放到血液或淋巴中，没有导管。前者叫外分泌腺或有管腺。后者叫内分泌腺或无管腺。

　　各种腺细胞分泌物的性质很复杂，包括蛋白质、糖类、脂类、糖蛋白复合体、多肽、维生素、无机盐、离子和水分等。例如，胃腺中的壁细胞分泌盐酸，主细胞分泌胃蛋白酶原，乳腺细胞则同时分泌蛋白质、糖类和脂类等各种营养成分。腺细胞的分泌物在维持和调节机体的生命活动中有着重要意义。

　　在动物界中，腺的种类繁多。随着种系发生与进化，其功能结构也出现由简单到复杂，由单一到多样的适应性变化。如消化腺在无脊椎动物的消化管中只有分泌粘液或酶的单细胞腺，到脊椎动物才出现了一些功能多样的多细胞腺。鸟类腺胃的胃腺中，只有1种腺细胞能同时产生和分泌盐酸和胃蛋白酶，而哺乳类的胃腺则存在分别分泌粘液、盐酸和胃蛋白酶原的3种腺细胞。皮肤腺也具有明显的适应性。如脊索动物文昌鱼的皮肤只有单细胞粘液腺。圆口纲（七鳃鳗）和鱼纲动物的皮肤中，除了润滑皮肤的单细胞粘液腺，还存在杀灭细菌等病原微生物的单细胞浆液腺。两栖动物皮肤才出现多细胞腺。被覆有羽或毛的鸟类和哺乳类则出现分泌油脂润泽被羽或被毛的皮脂腺。哺乳动物更进一步出现散发热量、调节体温的汗腺。有些动物的汗腺特化为气味腺，散发出较浓烈的气味，如麝香。这种气味腺在个体间或不同性别之间起着传递化学讯息的作用。