鼻粘膜除与呼吸有关外，还具有嗅觉功能。在鼻腔的最上端黄色粘膜中含有嗅觉感受器——嗅细胞。它可以感受空气中气味的刺激，并将刺激转化为神经冲动，经过嗅神经的传导，上传给大脑皮质的相应嗅觉部位，形成嗅觉。
一般吸入的空气经过鼻腔的时候，并不直接通过嗅粘膜，只能以回旋式气流，将有气味的气体分子或挥发性物质溶解在粘膜表面液体中，再刺激嗅细胞上的较短纤毛，所以人们要仔细辨别气味时，往往要多吸一些气体，以保证嗅细胞接触到足量的带气味的空气。人的嗅觉敏感性较高，但不及警犬和鲨鱼。人的嗅觉分辨能力较差，不易区分混合气味中的单独气味，且一种气味会掩盖另一种气味。人能对某种气味很快适应，这就是“入芝兰之室久而不闻其香”的缘故。但如果隔离一定时间后，又会恢复它的敏感性，而且对一种气味适应后，对其他气味仍能感受。
现实生活中嗅觉和味觉往往是相互关联的。如吃饭时就有嗅觉和味觉的双重感受作用。一方面通过味觉感受甜、酸、苦、咸，另一方面咀嚼食物时挥发的气味又刺激了嗅细胞，形成了复杂的气味。
