诊断≥37周新生儿为呼吸窘迫综合征是不常有的，此时要怀疑母亲可能患有糖尿病而未被发现，或这个诊断是不正确的。诊断是基于病史（如早产，母亲糖尿病及对胎儿肺成熟度的估计），体检（如呼吸窘迫，发绀）和实验室检查。动脉血气显示不同程度的低氧血症和高碳酸血症；胸部X线显示的弥漫性肺不张（根据支气管充气症的分级进行描述）和临床上呼吸窘迫综合征的严重程度相一致。
呼吸窘迫综合征必须与早期的B组链球菌肺炎和败血症相鉴别，后者显示相似的放射学和临床表现。B组链球菌肺炎是难以控制的，因而抗生素通常应在获得细菌培养结果之前开始使用。
