构成视觉细胞内感光物质
全反式视黄醛可以被视黄醛异构酶催化为4-顺式-视黄醛，4-顺-视黄醛可以和视蛋白结合成为视紫红质（rhodopsin）。视紫红质遇光后其中的4-顺-视黄醛变为全反视黄醛，因为构像的变化，引起对视神经的刺激作用，引发视觉。而遇光后的视紫红质不稳定，迅速分解为视蛋白和全反视黄醛，重新开始整个循环过程。
维持上皮结构的完整与健全
视黄醇和视黄酸可以调控基因表达，减弱上皮细胞向鳞片状的分化，增加上皮生长因子受体的数量。
促进生长、发育
这也和视黄醇对基因的调控有关，并且视黄醇具有相当于类固醇激素的作用，可促进糖蛋白的合成。
因此，视黄醇在体内有以下作用：
防止夜盲 、提高视力 、维护牙齿坚固、 促进骨骼生长、 促进儿童长高、 保持皮肤湿润 、保证头发正常生长 、增强抵抗力。
