多数恶性肿瘤有一个共同的特点，即早期的临床表现往往不典型。对于胰腺癌来说，大多数患者的主要症状是上腹部不舒服。有些病人可能会出现消化不良，食欲不好，或者一段时间内不明原因地出现体重明显下降。部分病人会有疼痛，疼痛与否和肿瘤的位置以及大小有关系，这种疼痛可能是腹痛，也可能是腰背部痛。另外，部分病人会出现黄疸，黄疸更多见于壶腹部和胆管下段肿瘤。但需要指出的是，黄疸的出现并不意味着肿瘤到了晚期，有些情况下正是由于黄疸才使得肿瘤得以较早期的发现。1990到2000年，我国做了一个八省两市14家三甲医院的统计。2340例胰腺癌患者的临床资料表明，胰腺癌的首发症状中，黄疸和腹痛最为常见，后面依次是消瘦、上腹饱胀、腰背疼痛、乏力，个别还有发烧的。
从解剖结构上，胰腺可分为胰头、胰体和胰尾。胰头和胰体之间的部分称作胰颈。胰头的肿瘤由于靠近胆总管下段，更容易出现由于胆道梗阻造成的黄疸。胰腺体尾部的肿瘤靠近身体的左侧，和脾邻近，很少发生黄疸。所以有黄疸应该及早就医，没有黄疸也不能疏忽。
