主要是由于误服铊盐和误用铊盐引起中毒，饮用含铊水源、食用含铊果蔬、职业接触等也是引发铊中毒的原因。急性铊中毒的病因也很可能是蓄意人为。慢性铊中毒一般由长期职业性接触导致。
致病机制：1价铊离子与钾离子化学性质相似，在生物体内会与钾离子发生竞争，医学\教育网|整理影响有钾离子参与的生理活动如神经冲动的传导等。铊与线粒体膜中的巯基结结合，抑制氧化磷酸化，与半胱氨酸巯基结合影响角蛋白的合成，导致毛发、指甲生长障碍，出现脱发和mess纹。铊与核黄素结合，干扰生物氧化的过程，引起外周神经炎。铊会干扰DNA的合成并抑制有丝分裂。铊可以穿过胎盘对胎儿造成损害，还能够穿过血脑屏障。
