用膏药外敷治疗疾病在我国有着悠久的历史，早在原始社会，人类的祖先就发现用某些植物的树叶、树皮或草茎之类来贴敷伤口或疼痛部位，可以减轻疼痛或止血，甚至能加速创伤的愈合，通过经验的不断积累从而产生了贴敷疗法。在马王堆出土的帛方《五十二病方》现存283方中，就有用于贴敷的方剂，这也是贴敷疗法的最早文字史料。在我国秦汉时期出现的医学经典《黄帝内经》、《神农本草经》、《难经》等著作中都有关于膏药疗疾的记载，当时在中医用药的五大剂型中，膏是其中之一。膏药的性能、气味、厚薄、归经及药理作用，医学教育网搜|集整理直接影响着治病的效果，不同的疾病有各自相对应的药物组成配方。正因为贴膏疗法突出了中医整体观和辨证论治的特色，所以至今在临床各科的治疗中也占有一席之地。

现代医学也非常重视研究贴膏疗法，证明贴于体表的膏药能较好刺激神经末梢，通过反射以扩张血管，促进局部的血液循环，改善病变周围组织的营养，达到消肿、消炎、镇痛的目的。有研究认为膏药能通过贴敷于患处的肌肤，渗透达到皮下组织，在病变局部产生药物浓度的相对优势，而发挥出较强的药性作用。膏药中有些刺激性较强的药物还能通过神经的反射，调节机体功能，促进抗体的形成，从而提高人体的免疫力。同时药性还能通过皮肤的黏膜，经过血管或淋巴管进入循环，产生全身性的药物作用。