视杆细胞主要与暗视觉有关，而在所有的视杆细胞中都发现了同样的视紫红质，它对蓝光有最大吸收能力，而这与人眼在弱光条件下对光谱上蓝绿光区域（相当于500nm波长附近）感觉最明亮（不是感到了蓝绿色）的事实相一致。

　　视紫红质在光照时迅速分解为视蛋白和视黄醛，首先是由于视黄醛分子在光照时发生分子构象的改变，即它在视紫红质分子中本来呈11—顺型（一种较为弯曲的分子构象），而在光照时变为全反型（一种较为直的分子构象）。经过复杂的信号传递系统的活动，诱发视杆细胞出现感受器电位。

　　在亮处分解的视紫红质，在暗处又可重新合成，亦即这是一个可逆反应，其反应的平衡点决定于光照的强度。视紫红质的再合成是全反型的视黄醛变为11—顺型的视黄醛医学教育网搜集整理。全反型视黄醛必须从视杆细胞中释放出来，被色素上皮摄取，再异构化为11—顺型的视黄醛，并返回到视杆细胞与视蛋白重新结合。全反型的视黄醛转变为11—顺型视黄醛还可通过另一条化学途径。全反型视黄醛首先转变为全反型的视黄醇，它是维生素A的一种形式。然后，在异构酶的作用下转变为11—顺型视黄醇，最后转变为11—顺型视黄醛，并与视蛋白结合形成视紫红质。另一方面，贮存在色素上皮中的维生素A，即全反型视黄醇，同样可以转变为11—顺型视黄醛。摄人不足，会影响人在暗光时的视力，引起夜盲症。