1.败血症、休克、创伤或误吸等患者突然发生进行性呼吸困难，呼吸频率在20次/分以上。
2.顽固性低氧血症 Pao2＜8kPa（＜60mmHg），吸纯氧15分钟后Pao2仍低于46.7kPa（350mmHg）[正常人吸纯氧可使Pao2高达73.3kPa（550mmHg）]、动脉血二氧化碳分压也降低，Pao2＜4.7kPa（＜35mmHg）。晚期Paco2也可高于正常。
3.胸廓肺顺应性降低 低于50ml/98Pa，正常约为100ml/98Pa.
4.胸部X光检查 可见肺纹理增加，发展为斑片状阴影，甚至弥漫性呈毛玻璃样。
5.必须排除由慢性肺部疾病及左心疾病引起肺水肿，肺动脉楔压小于Pao2为1.76kPa（18cmH2O）。
成人呼吸窘迫综合症发病率高，病死率也很高，大多数病人在发病后二周内死亡。
