在1968年召开的世界第22届医学大会上，美国哈佛大学医学院特设委员会提出了“脑功能不可逆性丧失”即脑死亡新概念，将脑死亡作为确定人死亡的新标准。
哈佛大学医学院提出判断脑死亡的四条具体标准，简称哈佛标准。四条具体标准如下：①对外部刺激和内部需要无接受性和反应性，即病人处于不可逆的深度昏迷，完全丧失了对外界刺激和内部需要的所有感受能力，以及由此引起的反应性全部消失；②自主的肌肉运动和自主呼吸消失；医学教育`网搜集整理③诱导反射消失；④脑电图示脑电波平直。对以上四条标准还要持续24小时连续观察，反复测试其结果无变化，并排除体温过低（<32.2℃）或刚服用过巴比妥类药等中枢神经系统抑制剂的病例，即可宣布病人死亡。
现在，不少国家（地区或组织）接受了脑死亡概念和标准，有的还对此进行了立法。目前，我国的脑死亡标准正在制定之中，尚未对脑死亡立法。
