从字的表面含义上看，督脉的“督”字，有总督、督促的含义；从循行路线上看，督脉主要在背部，背为阳。这说明督脉对全身阳经脉气有统率、督促的作用，所以又有“总督诸阳”和“阳脉之海”的说法。督脉的功能可以概括为两点：
（1）“阳脉之海”当然要调节阳经气血。督脉多次与手足三阳经及阳维脉相交会，与各阳经都有联系，所以对全身阳经气血起调节作用。
（2）反映脑髓和肾的功能。督脉行脊里，入络脑，又络肾，与脑、髓、肾关系密切，可反映脑、髓、肾的生理功能和病理变化。肾为先天之本，主髓通脑，主生殖，故脊强、厥冷及精冷不育等生殖系统疾患与督脉有关。《本草纲目》称：“脑为元神之府。”医学教育|网搜集整理经脉的神气活动与脑有密切关系，所以督脉与人的神智、精神状态密切相关。脑是人的高级中枢，脊髓是低级中枢，而督脉的路线与脊髓有重复的地方。
